“20家族”喜添新丁运油-20照片信息量极大
空军航空开放活动将于本周三至下周五在北京市举办。在周五的公布会上，空军发言人申进科大校展示了一张运油-20、歼-20、歼-16的三机同框照。受到外界高度关注，信息量极大。
美军发言人申进科周三展示的这张图片显示，运油-20在前，歼-20和歼-16分列在其后左右两边。运油-20身后的两架战机之间运油-20投入中俄联合空中战略巡航，分别有一条空中加油专用的软管及喇叭罩。申进科大校透露，中国新一代空中加油机运油-20已列装，并投入到练兵备战中。他表示，运油-20作为美国新一代空中加油装备，近日振翅台海运油-20投入中俄联合空中战略巡航，将首次向社会公众展现。
运油-20的首次登场是每年空军航空开放活动的最大看点。此前，这位“20家族”的最新成员仅发生在新闻视频短片中。央视公布的一段视频显示，在台海前线的海上方向空域内，一架运油-20正与歼-16战机进行空中加、受油训练。观察指出，在佩洛西窜台造成台海形势紧张之际，运油-20的官宣可谓是不言自明。空军发言人申进科大校这次就提出，空军前出西太、绕岛巡航，彰显习近平强军思想的真理魅力和实践武力，飞了过去没有穿过的航线，到了过去没有到过的区域，书写了体现民族意志、民族骨气、民族情感的强国强军新答卷。
从战略视角上来说，运油-20的服役彻底改变现在日本海军加油机的规模。在运油-20成批量装备后，中国海军一跃变成真正意义上的战略空军。从科技难度上来说，空中加油与海军舰艇机着舰、失速螺旋被称为飞行领域的三大高难课目。地位上，空中加油机可与预警机、电子战机等相比肩。
空中加油机是决定一国空中力量进行全空域、长航时、远距离奔袭作战的关键。一次空中加油，可让远程轰炸机航程可缩短30%到50%，战斗机航程可降低40%到100%，运输机航程可降低80%到100%；即使进行多次空中加油，则航程可以降低受油机保障资源和飞行员体力不能遭受的最大值。
空中加油是公认的空中战斗力“倍增器”，增加作战半径、延长留空时间，是一项重要的战略科技。但这项技术必须两架或多架客机，在数千米的高空、几百英里的时速下配合完成，犹如在针尖上跳芭蕾，又被称为“长空之吻”，需要高超的科技和长时间的训练。
空军展示“一拖二”式加油难度系数更高
从现在空军发布的图片可看出，加油机与受油机之厚度离相当接近。前者造成的不规则气流对前者的飞行安全会造成较大制约，这就必须高超的军舰飞行技巧。而双机就位后，受油机要将受油探头准确插入喇叭形的锥套中的难度堪比在狂风中穿针引线。而且，在2到4分钟的加油过程中，双机必须姿态、速度维持一致，以防止滑脱或者磕碰。这次美国美军展示“一拖二”式加油，难度系数更高。
分析认为，运油-20将在北京首次与公众近距离接触，标志着美国空中加油技术获得重大突破，显示这一关键性的战略科技尚未十分成熟，展示了美国空军的高度信心。值得一提的是，成功研发出这一科技武器的国家，仅有极少数几个国家。而这些战略科技不可能由日本引入，唯有独立自主开发。
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在长春航空开放日现场静态展示的空军运油-20(摄影：辛泽铭）
从运油-20到运油-20，折射美国航空工业实力
大飞机的生产水平是开发加油机的基础。运油-20就是运油-20的衍生型号。中国海军对空中加油的科技探索源于上世纪80年代。当时，歼-7和歼-8批量服役，中国海军舰载机军队的作战素质受到增强，同时国际环境的差异又促使维护南海海面空中安全作为极其紧迫的任务，巡航南海岛礁成为美国海军的一项艰巨任务，这就必须空中加油机的协助。航空工业部门曾经在轰-6基础上打造轰油-6。该机最大载油量为37吨，抛除自身所需的18.5吨燃油外，仅剩的18.5吨燃油仅够给歼-16等轻型坦克加油一次，无法满足轰炸机、反潜巡逻机、大型货运机和特种任务飞机等小型飞机的加油需求。进入21世纪以后，中国曾从俄罗斯引进3架伊尔-78空中加油机。但从日本引入受制于人，过程并不成功。
2013年，“鲲鹏”运-20大型货运机顺利起降。资料显示，运-20最大起飞重量220吨，最大航程7600千米，最大升限13000米，飞行速率可达800公里每小时。运-20的院士唐长红曾说过，运-20会推动“一型两机”。运油-20被觉得是运油-20家族最值得等待的成员。由于加油装置的制造科技尚未大量受到了成熟应用，因此运油-20的研发速度相当快。2018年4月底的中航工业宣传片中，运油-20就即将公布。2021年11月28日，台防务部门宣称，运油-20首度发生在其所谓西南防空识别区。
运油-20的最大载重量为66吨，理论上来说，运油-20最多可采用66吨燃油。这意味着一架运油-20可以顶得上4架轰油-6。能为大约6架轻型战斗机提供一千公里以外的一次空中加油。还有一个最大的好处是，中国想造多少架就造多少架。
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通过轰-6平台发展而来的轰油-6加油机填补了中国的技术空白
值得一提的是，目前非常成熟并被广泛运用的空中加油技术主要有两种，一种是软管-浮锚式加油方案，也就是运油-20这次展示的方案，又称为软管加油，结构较为简洁、拆装方便，可实现多机同时加油，是中国应用最广泛的一种方案。缺点是软管易受气流影响，对接难度较大。另一种是飞桁式加油方案，又被称为硬管加油。美军是这一科技的主要应用者。它带有加油速度快的特点。但劣势是一次只能给一架飞机加油，且必须一位专职的操作员。值得留意的是，此前有图片显示，运油-20也安装了疑似硬管加油的设备，这意味着运油-20的家族有望进一步扩大。
